信越本線の高崎～横川間が開通したのは1885年（明治18）のこと。1888年（明治21）には碓氷峠をはさんで反対側の直江津～軽井沢間が開通している。最大の難所であった碓氷峠越えのルートは、わずか11.2㎞の距離だが標高差553ｍの急勾配だったため、ループ、ケーブル、スイッチバックなどさまざまな方式が検討され、最終的にドイツのハルツ山岳鉄道と同じアプト式が採用された。アプト式とは左右のレールの間にラックレールと呼ばれる歯車のレールが敷設され、この歯車を機関車の歯車と噛みあわせて運行する方式のこと。工事は1891年（明治24）に着工、トンネル26ヶ所、橋梁が18ヶ所もある大工事だったが、わずか1年9ヶ月という驚異的なスピードで完成し、1893年（明治26）にドイツから輸入した蒸気機関車を利用して開通した。この時、横川から軽井沢までは約80分の運行時間だったという。
　その後、トンネルの多い碓氷線は、運行時間の長さや機関車の排煙問題などを解決するため、幹線で最初の電化が行われ、1912年（明治45）にドイツより輸入された10000形電気機関車が運行。所要時間は約50分に短縮された。さらに1934年（昭和9）には、純国産のＥＤ42形電気機関車を配備、ＳＬ時代に比べ6倍の輸送力に改良されたが、一般の路線に比較すればはるかに低い輸送力で、新たな対応が求められた。

●横川～軽井沢間専用の機関車
　 ＥＦ63形電気機関車（ロクサン）登場！

↑ＥＦ63形電気機関車。電車・機関車との協調運転用の重装備が見どころ。

　1963年（昭和38）に運行された新型機関車（ＥＦ63）は、磁力を利用した「粘着運転」を採用。ここに約70年間続いたアプト式運転は廃止され、新たに新線も開通した。輸送力は一段とアップし、約20分で峠を越えることができるようになった。
　この旧線時代のルートにはレンガ造りの橋やトンネルなどが今も残っており、これらの鉄道施設は国の重要文化財にも指定されている。歴史ある碓氷線も1997年（平成9）の新幹線開通により廃線となってしまったが、アプト式線路跡は遊歩道として整備されている。峠のシェルパとして知られた｢ロクサン」が力強い走りを見せていた当時を偲びながら、自然の中を散策してみたい。